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Atari

Nel 1968 Nolan Kay Bushnell si laurea  e comincia a lavorare per l’Ampex, frattanto a casa sua è al lavoro ogni notte su una console da bar: Computer Space. Riuscirà a commercializzarla nel 1969 (la società si chiamava Nutting Associates) e  non sarà un successo: i flipper erano meno complicati, più belli da vedere e facevano fare già abbastanza soldi ai gestori dei locali. Tirò avanti riparando flipper ma non si rassegnò e decise di Creare una sua compagnia: nel 1971 si licenzia dall’Ampex e crea nientepopodimeno che Screenshot del Pong da Barl’Atari. La sua ditta all’inizio si occupava di affittare e gestire Flipper (anche la SEGA in futuro avrebbe cominciato così, anche se ad un livello più ampio!).

Nel 1972 all’Atari assunsero Al Alcorn che dopo pochi mesi programmo’ PONG. Fu sviluppato come una macchina da Bar e Bushnell cercò di farsela produrre dai più grossi nomi del settore, tipo bally-midway ma, visto il successo che ebbe, l’Atari decise di produrseli da sola nel garage di casa con l’aiuto di tutti i suoi 4 membri. Il primo coin-op di Pong fu testato in un bar del luogo, ecco l’esperienza come descritte nel libro ‘ZAP! The rise and fall of Atari’ di Scott Cohen. La traduzione è mia quindi fa un po’ schifo.

Il manuale del Pong

“Uno dei clienti abituali del bar si avvicinò al PONG con aria inquisitoria e osservo la palla rimalzare silenziosamente sullo schermo. Un amico lo raggiunse. Le istruzioni dicevano: ‘Evitare che la pallina vi sfugga per un punteggio alto’. Uno di due inserì una monetina. Ci fu un ‘bip’. Il gioco era cominciato. I due osservavano imbambolati la pallina che viaggiava da un lato a un altro dello schermo, scomparendo a destra e riapparendo a sinistra, e ogni volta che lo faceva il punteggio cambiava. Adesso era sul 3 a 3 e uno dei due giocatori provo’ a muovere il suo paddle facendo andare il suo cursore dalla sua parte, il punteggio era sul 4 a 3 a suo favore quando colpi’ la pallina. Ci fu un suono meraviglioso: ‘PONG’, e la palla rimbalzò indietro verso l’altra parte dello schermo. 6 a 4. Quando si fu 8 a 4 il secondo giocatore capi’ come si usava il paddle e riuscì a rispondere poco prima di arrivare a 11 a 5 e la partita finì.
Molte monetine dopo i due riuscivano a fare scambi più lunghi e il rumore ‘pong’ prodotto dal gioco cominciava ad attrarre la curiosità degli altri avventori del bar. Il giorno dopo alle 10 di mattina c’era la fila fuori il bar Andy Capp’s per giocare a PONG. Alle 10 di sera la macchina si ruppe.”

Il motivo della rottura erano i troppi gettoni incassati! Il successo del coin op fu enorme e Bushnell fu soprannominato King pong.

“Nel frattempo Bill Pitts fece nel 1971 un prototipo di videogioco, e lo fece seguire da un secondo modello chiamato Galaxy Game [nel 1972]. Pitts lo mise nella Tressider Union Coffeehouse alla Stanford University, poche miglia distante da dove il Pong di Bushnell era in prova all’Andy Capp’s. Il gioco di Pitts, costituito da un computer DEC PDP-11 , impegnò alcune persone ma ne scoraggiò tante. La macchina si trova ancora lì oggi. Non ne furono costruite altre.” (Tratto da Popular Electronics, Electronic Games: Space-Age Leisure Activity, di Jerry e Eric Eimbinder, Ottobre 1980, la traduzione è mia.)

Nolan Bushnell in posa accanto alla versione casalinga del Pong

Nolan Bushnell in posa accanto alla versione casalinga del Pong

L’ATARI guadagno’ ben tre milioni di dollari con i suoi PONG da bar, e nel 1975 fu commercializzato il PONG domestico, che sbaraglio’ la concorrenza dell’odissey in men che non si dica. Il Pong dell’atari fu nel 1975 l’articolo più commercializzato del catalogo SEARS (che ne aveva richiesto l’esclusiva per la vendita).

Di lì al 1977 l’Atari produsse molte altre versioni del PONG, con fino a 16 varianti del gioco. Nel 1976 viene acquisita dalla Warner per la bella cifra di 28 milioni di dollari, Bushnell ne rimane a capo.

Proprio quando la gente comincia a stufarsi dei cloni di Pong, e nessuno compra più queste console (nemmeno i cloni), nel 1977 l’atari commercializzo’ il Video Computer System, la sua prima console a cartucce intercambiabili. Il prezzo era alto, 350 dollari al lancio e i giochi costavano 40 dollari. Mi ricordo quando, avevo credo 6 anni, vidi il primo atari vcs a casa di mio cugino. Non sapevo ne avesse uno.. entrai in casa sua per una visita domenicale, mi ricordo il corridoio in penombra e dalla porta della sua stanza affioravano bagliori di luce multicolore e suoni di esplosioni.. (immaginatevi una scena tipo incontri ravvicinati del II tipo) c’erano 3 o 4 persone a guardare mio cugino che giocava aRiver Raid. Quello è stato il mio primo incontro con una console, non lo dimenticherò mai!!!

L’Atari all’inizio non vendette molte unità e spese tantissimo in pubblicità, ma alla fine la sua console si impose soprattutto grazie alla licenza strappata alla Taito per convertire Space Invaders per il VCS. Era il 1980, Cominciano gli anni d’oro dei videogiochi, che continueranno fino al 1983 circa, poi ci fù la grossa crisi.

Nel 1976 intanto, una certa Mattel electronics studiava la possibilità di buttarsi nel mercato delle console da casa ma vedendo come i concorrenti di Atari vengono battuti sonoramente dal vcs, decide di produrre handelds, ottenendo un successo insperato.

Il gòorioso Atari VCS 2600, interni in radica! :)

Il gòorioso Atari VCS 2600, interni in radica! :)

Intanto i giochi per il vcs atari si moltiplicano e gli sviluppatori cominciano a reclamare credits per le loro opere. Infatti fino ad allora non c’era nessun riferimento ai programmatori ne all’interno dei giochi ne sulle confezioni. Nasce così da una fuga di programmatori dell’Atari l’Activision: David Crane è tra questi e di lì a poco partorirà nientepopodimeno che PITFALL (che vendette qualcosa come 4000000 di copie), gli altri sono Alan Miller, Bob Whitehead, Larry Kaplan e Jim Levy. L’Activision diventerà il primo sviluppatore di videogiochi per console di terze parti.

L’atari nel 1982 da’ una svecchiata al vcs lanciando il 5200 Supersystem con 16 colori a schermo. Nel 1983 la pacchia sembra finire per tutti i  produttori di console, mentre il mercato home-pc (costituito anche dagli apple e gli IBM compatibili) sta crescendo abbastanza bene. Tutte le compagnie registrano grosse perdite: le vendite sono in calo. L’Atari si suicida producendo giochi infami: Pac man per vcs fa davvero schifo ma vende 10000 copie, infanga però il buon nome di Atari che peggiora la situazione producendo il tie in di E.T.: un obrobrio di gioco programmato da Howard Scott Warshaw in un paio di

Chi non ha mai giocato a Pitfall?

Chi non ha mai giocato a Pitfall?

settimane per il quale si narra che vennero prodotte addirittura più cartucce rispetto alla base istallata di vcs. Rimasero invendute 4000000 di copie e l’Atari le dovette ritirare dagli scaffali. Tanto per la cronaca, la licenza per produrre quel gioco era costata 21 milioni di dollari. Una notte del 1983, mentre il mondo dei Videogiochi sta crollando e l’Atari con esso, un convoglio di 14 camion attraversa il deserto del nevada diretta ad Almogordo, New Mexico. Li’ in un sito segretissimo vengono seppellite in sarcofagi di cemento le copie invendute di Et, alcune di Pacman e svariati prototipi dell’Atari. La società ha sempre sostenuto che quell’azione fu effettuata per ovviare a delle mancanze nell’inventario. A me la cosa è sempre suonata sinistra… certo che se fossi Indiana Jones quello è il primo posto nel quale mi avventurerei!!

Nel 1984 la Mattel chiude la divisione Videogames. L’Atari svende tutto e sposta la produzione  a Taiwan. Da indagini di mercato scopre le esigenze degli acquirenti circa una nuova console e così da vita all’Atari 7800 (compatibile con i 2600 e i 5200), che aveva prestazioni paragonabili al NES. Ma Il reparto console viene ceduto a Jack Tramiel (già presidente di Commodore) che blocca la produzione delle console: per 2 anni i 7800 vengono lasciati a prendere polvere nei magazzini e quando sono finalmente commercializzati sono già obsoleti. L’ultima pazzia di Tramiel fu rifiutare la proposta di Nintendo di distribuire il NES in america sotto la sua etichetta. Il NES sarà la macchina che salverà i videogiochi e l’Atari segna così la sua condanna a morte.

In tempi successivi l’Atari viene acquistata da Time Warner che la divide in 2 sezioni: una per lo sviluppo di giochi, l’altra per la produzione di console.

Mentre l’etichetta Atari e’ ancora viva (sebbene sia rimasta inutilizzata per molto tempo) nel settore giochi, per quanto riguarda le console ha visto le sue due ultime incarnazioni nel 1989 con il Lynx, la prima console portatile a colori del mondo, tanto bella

Jaguar: 64 bit???

Jaguar: 64 bit???

quanto ‘ignorata’ dal mercato a favore di uno sgorbietto chiamato Game Boy. A dire il vero il prezzo del Lynx era parecchio alto ripsetto al ‘sottodotato’ concorrente della Nintendo e questa cosa contribui’ tantissimo. Nel 1993 nasce l’ultima console dell’Atari: Il Jaguar. La sua potenza a 64 bit era un po’ una bufala e la console ando’ incontro al triste destino che tutti conosciamo, sebbene l’Atari cercò di supportarla con l’introduzione della periferica per leggere i cd.

Questi i fatti e i misfatti della storia dell’Atari, che produsse anche molti home PC (alcuni, come il Falcon, apprezzatissimi per la qualità musicale che i suoi chip potevano esprimere) e che portò i videogiochi al loro periodo di massimo splendore (Playstation a parte), e che nel contempo ne affosso’ il buon nome. Tutto sommato, gli vogliamo bene!!

Cronologia delle Console prodotte:

1975 PONG
1977 VCS 2600
1982 VCS 5200
1984 VCS 7800
1989 LYNX
1993 JAGUAR


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